Qué es el interés compuesto y por qué el tiempo pesa más que el porcentaje

El interés compuesto es, probablemente, el único concepto financiero que hay que entender antes que cualquier otro. No porque sea complicado —no lo es— sino porque explica por qué dos personas que ahorran lo mismo pueden terminar con cifras muy distintas.

La diferencia con el interés simple

Con interés simple, los intereses se calculan siempre sobre el capital inicial. Con interés compuesto, los intereses generados se suman al capital y, a partir de ahí, también generan intereses.

Con 1.000 € iniciales y un 5 % anual hipotético:

Fijate en la última columna: la diferencia no crece de forma constante, crece cada vez más rápido. A 10 años el efecto es casi anecdótico; a 30 años es lo que domina el resultado.

Cómo se calcula

La fórmula es corta:

Capital final = Capital inicial × (1 + i)^n

donde i es el tipo por período (en tanto por uno, es decir 5 % → 0,05) y n es el número de períodos.

Con los números de arriba: 1.000 × (1 + 0,05)^30 = 4.321,94.

La regla del 72, y por qué es solo una aproximación

Una forma rápida de estimar cuánto tarda un capital en duplicarse es dividir 72 entre el tipo de interés en porcentaje. Con un 5 %: 72 / 5 = 14,4 años.

El cálculo exacto da 14,21 años. La regla del 72 sirve para hacerse una idea mental, no para planificar nada con precisión.

Qué cambia cuando se aporta cada mes

El caso realista no es depositar una cantidad y no tocarla nunca, sino aportar de forma periódica. Con 100 € al mes y ese mismo 5 % anual hipotético:

A 30 años, más de la mitad del resultado del ejemplo no proviene del dinero aportado. Ese es todo el argumento del largo plazo.

Las tres cosas que el ejemplo no dice

Los números de arriba son aritmética limpia. La realidad tiene tres fricciones que hay que incorporar siempre:

1. La rentabilidad no es constante. Un 5 % medio no significa un 5 % todos los años. La secuencia de resultados importa, sobre todo si hay retiradas.
2. Los costes también se componen. Una comisión anual aplicada sobre el capital funciona con la misma matemática, pero en tu contra. Por eso el coste total de un producto es una variable de primer orden y no un detalle.
3. La inflación se come parte del resultado. Si un capital crece un 5 % y los precios suben un 3 %, el poder de compra crece bastante menos de lo que sugiere la cifra nominal.

Qué llevarse

• El interés compuesto es el mecanismo por el que los intereses generan intereses.
• El plazo influye más que el porcentaje: alargar el horizonte suele mover más la aguja que perseguir un punto extra de rentabilidad.
• La misma fórmula que juega a favor con la rentabilidad juega en contra con los costes y con la inflación.
• Ningún cálculo de este tipo es una previsión. Es una herramienta para entender la forma de la curva, no para saber cuánto vas a tener.